Op 12 augustus 2005 werd de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) gelanceerd met aan boord de HiRISE spiegeltelescoop, die vanuit de baanhoogte van 300 km details van 30 cm op het Mars-oppervlak kan waarnemen. De hiermee gemaakte beelden staan ter beschikking van iedereen.

20 januari 2010

De beelden van de MRO zijn o.a. te bewonderen via de Mars optie van Google Earth (in versie 5 op het planeet-icoontje bovenaan klikken en dan Mars selecteren en de laag "HiRISE Image Browser" van "Spacecraft Imagery"). Wat mij vooral opvalt is de diversiteit aan landschappen die de planeet te bieden heeft. HiRISE beelden worden gebruikt bij het zoeken naar plekken voor landers zoals de Phoenix en het [url=http://marsprogram.jpl.nasa.gov/msl/]Mars Science Laboratory.

HiRISE is niet het enige instrument aan boord van de MRO. Twee andere camera's bieden overzichtsbeelden en opnamen in ultraviolet licht. Dit laatste is van belang bij bestudering van het weer op Mars. Daarnaast is er een spectrometer die de samenstelling van details van 18 m en groter kan onderzoeken. Tenslotte is er de Shallow Subsurface Radar (SHARAD) waarmee o.a. de aanwezigheid van water tot 1 km onder het oppervlak kan worden vastgesteld.

De MRO heeft een schat aan nieuwe kennis over de planeet opgeleverd. Op de polen werd net onder het oppervlak waterijs ontdekt, maar ook in kraters en op diverse andere plekken. De HiRISE camera leverde veel spectaculaire beelden, waaronder de boven afgebeelde lawine met stofwolken, een gevolg van smeltend ijs in het Mars-voorjaar.

Ik vind het leuk om af en toe zelf met behulp van "Google Mars" allerlei details te bekijken en voor mij nieuwe dingen te ontdekken. De kans dat een bepaalde ontdekking werkelijk "nieuw" is, is klein. Duizenden astronomie-liefhebbers van over de hele wereld speuren mee. Maar het gaat me om de persoonlijke ervaring.

Er is nog een kunstje dat MRO kan, gegevens van de Mars Rovers oppikken en versterkt naar de aarde doorgeven. Als ik naar die oranje rode stip, rond deze datum 's avonds om 22:00 uur op drie handbreedten (armlengte afstand) boven de oostelijke horizon, kijk, vind ik het wonderlijk me te realiseren dat daar al jarenlang twee door mensenhanden gemaakte karretjes rondrijden en de MRO er z'n baantjes draait en kraakheldere beelden doorgeeft. Van honderden miljoenen kilometers ver.

JdeH

Foto: NASA MRO HiRISE